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La historia antigua de Maldivas es oscura. Según la leyenda maldivana, un príncipe cingalés llamado Koimale encalló con su esposa, hija del rey de Sri Lanka, en una laguna de Maldivas y dominó la región como el primer sultán.
Pasando los siglos, las islas fueron visitadas e influenciadas por marineros de los países del Mar Arábigo y de los litorales del Océano Índico. Los piratas de Mopla provenientes de la Costa de Malabar, actualmente el Estado de Kerala en la India, arrasaron las islas. En el siglo XVI, los portugueses subyugaron y dominaron las islas por quince años (1558 - 1573) antes de ser expulsados por el héroe nacional y después Sultán, Muhammad Thakurufaanu Al-Azam.
El país fue gobernado como un sultanato islámico independiente en la mayor parte de su historia entre 1153 y 1968. Fue un protectorado británico desde 1887 hasta el 25 de julio de 1965. En 1953, por un breve tiempo, se implantó un sistema republicano de gobierno pero el sultanato se reimpuso. Los maldivanos seguían el budismo antes de que se convirtieran al Islam, esta conversión es explicada en una controversial historia mitológica acerca de un demonio llamado Rannamaari.
El 26 de diciembre de 2004, las islas fueron devastadas por un tsunami, que siguió al Terremoto del Océano Índico de 2004, produjo olas de 1.2 a 1.5 metros de alto e inundó el país casi por completo Al menos 75 personas murieron, incluyendo seis extranjeros, y la infraestructura se destruyó por completo en 13 islas habitadas y 29 de las islas turísticas.
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